肺脏的主要功能是吸入氧气，排出二氧化碳。我们的肺脏并不是一个整体，而是分为左肺和右肺，并且左、右肺又分别由相对独立的肺叶组成（左肺包括2个肺叶，右肺则包括3个肺叶）。当我们呼吸的时候，空气由鼻子进入气管。气管逐渐分叉、变细，最终变成小气球一样的肺泡。空气中的氧气就是在肺泡内进入血液里面。

就像盖楼需要砖块、水泥、钢筋等不同的材料一样，我们的肺也是由不同的细胞构成的，其中大部分叫做“上皮细胞”。组成肺脏的细胞具有特定的生长和死亡循环周期，从而使肺的细胞数量保持稳定。然而，有害的环境因素以及自身的遗传因素有时会影响细胞正常的生长，诱发致癌的基因突变。

如果正常细胞发生基因突变，导致细胞的生长和死亡周期发生异常变化，那么正常细胞就会变成癌细胞，进而出现不受控制的分裂增殖，形成数量更多的癌细胞。这就像汽车的刹车失灵或者油门一直踩住不放一样，癌细胞持续分裂增殖而没有东西能去阻止它们。经过日积月累的增殖之后，这些癌细胞就会在肺部形成一个团块，胸部CT检查时就表现为结节影或块影。

癌细胞通常不具备正常的细胞功能，它们不受调控并且会无限增殖。无限增殖的癌细胞不仅大量消耗人体资源，而且当癌细胞增殖达到一定数量之后，就会浸润迁移到其他正常组织到处搞破坏。肺癌细胞也是如此，除了在肺部增殖之外，还会扩散到身体其它部位，这就是临床上所谓的“转移”。肺癌往往首先转移到淋巴结，也有可能通过血流转移到其它器官，例如骨、脑、肝脏等。需要说明的是，虽然这些转移灶已经不在肺上，但治疗仍然是肺癌的方案，因为癌细胞的源头还是肺部。